咸丰十年九月初五（ 1860年10月18日），英国军人纵火焚烧圆明园。此刻，大清帝国的咸丰皇帝早已不在北京城，他已较为安全地逃往塞外的热河行宫。热河（承德）虽可苟安，但帝国南方有太平军，北方有洋鬼子，烂摊子一大片。更为严重的是，咸丰离驾崩已然不足一年，他首先要考虑的是皇位继承的问题。
　　
　　咸丰只有一个儿子载淳，本不存在权力交接的隐患，但载淳有一个强势的妈慈禧。在驾崩之前，该如何处置懿贵妃（慈禧），成为咸丰的当务之急。逃到热河之后，咸丰羸弱的体质愈发吃不消，而懿贵妃趁机参与朝政的野心，也被他看在眼里，记在心上。
　　
　　鉴于历朝历代后宫干政的危害性，清代皇帝对后妃涉政非常敏感，咸丰也不例外。但他身体不济，只能既让慈禧去批阅一些奏章，又时刻防范她过多的参政议政。可是，咸丰的健康每况愈下，懿贵妃却不加收敛，处处出头，指点江山，使得咸丰欲废之而后快。
　　
　　据当时官员潘祖荫的笔记所载，在承德，咸丰曾对心腹宠臣肃顺说，他马上会效仿钩弋故事。钩弋是一个女人，乃汉武帝晚年的妃子，被封为钩弋夫人。她为汉武帝生下太子刘弗陵。汉武帝死之前，刘弗陵才七八岁，而钩弋夫人正当青春。为了防止太后与外戚专权的局面出现，汉武帝果断地赐死钩弋夫人，永绝后患。
　　
　　显然，近两千年前的钩弋夫人，此刻便是懿贵妃。《清稗类钞》也清楚地写到咸丰要主动效法汉武帝，除掉懿贵妃。但是，后来民国时期的文人黄秋岳在其笔记体史料汇编中却说，有一次，懿贵妃不按圣旨办事，独断专行，咸丰很生气，便偷偷地向肃顺诉苦。肃顺很直接地建议咸丰，请用钩弋故事。后来，李翰祥大导演的《垂帘听政》，也用了这个段子。