明太祖朱元璋育有二十六个皇子，最被他寄予厚望并加意栽培的长子朱标英年早逝，公元1398年，太祖自感来日无多，立下遗诏，把皇位传给朱标之子太孙朱允炆，史称建文帝。
　　
　　建文帝朱允炆即位不到一年，屁股还没坐热，他的四叔燕王朱棣就以清君侧为幌子在封地北平起兵，史称靖难之役。这场历时三年之久的残酷战争实质是一场赤裸裸的夺位之战，对皇权觊觎已久的朱棣要用武力夺取他亲侄儿的政权，清君侧不过是借用西汉景帝时期吴楚七国之乱时袁盎提出的口号，炒炒剩饭，欲盖弥彰罢了。经过三年浴血苦战，明都金陵（南京）城那高耸入云的石头城墙已隐隐在望，以少击众、但战力远超明政府军的燕军早已经饮马长江，燕王麾下众将士窥视帝都，感觉胜利在望，人人兴奋莫名。
　　
　　燕军驻军东川门下，日日列阵曜兵，炫耀武力，从城头望下去旌旗蔽日、烟尘遮天，战马嘶鸣，兵器铿锵之声直刺耳膜。志在必得的燕军真乃猛将如云，虎贲如雨，显出无坚不摧的架势，守城官兵顿时感觉心理压力巨大，心胆俱裂，斗志顷刻瓦解。眼见大势已去，官居太子太傅、大将军要职的李景隆等人打开金川门迎接踌躇满志的朱棣进城时，忽见大明后宫冒起一阵浓烟，火借风势，愈烧愈猛，吞噬一切，一股烟熏火燎的焦臭味扑面而来。原来有人故意纵火焚烧后宫，小马皇后带着年刚七岁的太子焚身于火，瞬间化为灰烬，而建文帝则在这场大火中彻底消失，生死不明、下落诡谲的他为后人留下无数谜团与无尽猜想。
　　
　　之后，燕王朱棣在被烧得满地狼藉的残砖败瓦的后宫旁宣布称帝，改元永乐，史称明成祖，也即赫赫有名的永乐大帝。