长久以来，在民间流传着许多古代巾帼英雄的故事，如花木兰、平阳公主、樊梨花、杨门女将、梁红玉等等。但这些人要么是民歌或演义中的人物，要么就是其身份并非正式的将军。

　　数千年的中国历史上，正式列入国家编制的女将军，实际上只有被明朝崇祯皇帝诗赞鸳鸯袖时握兵符的明代女将秦良玉。

　　《明史秦良玉传》说：良玉为人饶胆智，善骑射，兼通词翰，仪度娴雅。而驭下严峻，每行军发令，戎伍肃然。所部号白杆兵，为远近所惮。秦良玉是历史上唯一一位被《二十五史》载入将相列传的女将军，填补了正史将相列传中长期以来无女性的历史空白。

　　明神宗万历元年，苗族女子秦良玉出生在四川忠州城西乐天镇郊的鸣玉溪边，父亲秦葵诗书持家，育有三男一女，良玉居于第三，上有哥哥秦邦屏，秦邦翰，下有弟弟秦民屏。父亲教秦良玉诗书字画之余，也不忘苗家传统，从小训练她舞枪弄棒、骑马射箭。

　　秦良玉少即有执干戈以卫社稷之大志，且秉赋超群，文翰得风流，兵剑谙神韵，老父秦葵曾怃然叹息道：你哥哥和弟弟们都远不及你，可惜孩儿你是女流，否则，日后定能封侯夺冠。秦良玉气吞山河地答道：使儿掌兵柄，夫人城，娘子军不足道也。

　　秦良玉是一个秀外惠中的女子，因此择偶眼光非常高。当时，忠州纨绔子弟曹皋看上了秦良玉，被秦断然拒绝，后来曹皋加害于她，以秦良玉支持抗税斗争之名将其打入大牢。

　　出狱后，秦良玉在家中搞了一次比武招亲，曹皋也来应征，自然不是对手。在这次招亲中，秦良玉相中了石柱宣抚使马千乘。马千乘是名门之后，其先祖乃汉朝马革裹尸的伏波将军马援。