外星人存在吗？这是人类心中永恒的问题。在过去几年里，天文学家们已经越来越不掩饰他们对于这一答案的热情了他们认为一些重大发现即将到来。

几年前，我在得克萨斯州奥斯汀的西南偏南大会（SXSW）上参加了一场小组研讨会，主题是关于美国宇航局（NASA）即将发射的詹姆斯韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）。一位名为马特芒廷（Matt Mountain）的望远镜科学家在会上发言称，韦伯望远镜对于回答那个终极问题来说将会起到一定的作用。本周，芒廷在美国宇航局总部参加了另一场关于地外生命话题的研讨会，两年过去了，他对于外星人的存在愈发肯定。

五年前我们还不知道，地球周围可能有10-20%的恒星在其宜居带内拥有地球大小的行星，芒廷说，我们有能力获得可以永远改变世界的发现想象一下当我们发现潜在的生命迹象的那个时刻。想象一下那一刻，当全世界醒来，人类突然意识到自己在时空中长久的孤独可能画上了句号。

在过去几年里，研究人员主要只能依赖如今已经残旧的开普勒太空望远镜（Kepler Space Telescope ）以及老化的哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope）和斯皮策太空望远镜（Spitzer Space Telescope），但即便如此他们就已经找到位于宜居带内、同时可能拥有水源的系外行星。最近，研究人员又发现了一颗由大量岩石组成、可能拥有水源的地球大小的行星。