小行星或者彗星撞击行星表面意味着所有活着的生物的末日，但如果这场撞击并不大到完全毁灭行星上的居住者，那么这个撞击陨石坑或可以提供生命的栖息地。这便是今年9月在英国召开的欧洲行星科学大会上由开放大学的伊恩吉尔摩（Iain Gilmour）展示的最新研究发现。

　　

　　图1 最新研究指出，撞击最初可能是致命的，但产生的陨石坑可能会提供一个生命的栖息地。

　　如果撞击的对象是一个富含冰或者水的地区，那么热和地下水的结合将会创造一个热液系统。此外，撞击产生的高温将会创造很多复杂的有机化合物，它们或可能是生命的先驱分子。这种结合还可能创造生命所需的材料，使得撞击引发的栖息地潜在的成为地球上生命的出生地。

　　陨石坑内部的栖息地可能是甜蜜之家，但必须存在持续的水和营养物质的供应。热液系统的生命周期是至关重要的，因为撞击产生的热量最终会逐渐消散至周围的环境。

　　

　　图2 加拿大Pingaluit火山口是一个地质年轻的撞击陨石坑，内部有湖泊。

　　测量一个古代陨石坑的冷却时间能够提供生命起源所处的住所的重要性的新见解，同时还能检测一个陨石坑将如何为其它行星上的微生物提供可居住的环境。乌克兰的波泰士陨石坑成为了这种调查的理想对象，因此吉尔摩和他的同事调查了陨石坑加热的时间尺度。

　　这个24千米宽的陨石坑形成于6500万年前，比希克苏鲁伯陨石坑还要早几千年，后者是横扫地球上恐龙的小行星撞击事件的确凿证据。在撞击形成波泰士陨石坑后，内部形成了一个湖泊，随着时间的推移逐渐积累了沉积物。