美国加州7年级学生发现了火星上一处神秘洞穴结构。这一结构位于火星赤道附近帕蒙尼斯火山山坡上，似乎是地下“熔岩洞”的天窗。
　　据国外媒体报道，美国加州7年级学生在参加一个研究项目时，通过研究美国宇航局“火星奥德赛”探测器拍摄的火星照片，发现了火星上一个神秘洞穴。
　　据报道，来自美国加州科顿伍德“常青中学”的16名7年级学生，在丹尼斯-米歇尔老师组织的科学课上，发现了一个“火星天窗”：一个火星洞穴的洞口。
　　据了解，这些学生参加了火星学生图像研究计划(MSIP)，可通过火星奥德赛探测器观测火星表面的熔岩洞结构。这项学习计划是培养学生们探究天文知识的有效途径。学生们可以提出问题，并指令火星奥德赛探测器进行拍照以解答问题。自MSIP计划2004年启动以来，超过5万名学生参与了该计划，其中包括中学生和大学生。
　　最新发现的火星洞穴同2007年美国地质勘探局科学家格伦?库欣在火星其他区域发现的地质结构相类似。库欣表示，这些结构用天窗来形容更合适。所谓天窗，是指洞穴或熔岩管的顶部较小区域塌陷，使其下的部分暴露出来。按库欣说法，火星洞穴可能保有火星原始生命存在的证据并帮助人类登陆火星后抵挡宇宙射线。火星上存在许多危险，包括辐射、极端温度和沙尘暴，对于人类未来探索火星无疑是巨大的难题，而火星洞穴则可以起到保护作用。
　　这些洞穴被认为是火星火山活动所造成的结果。火山熔岩在岩石中蚀刻出洞穴，当火山喷发停止后，就会留下类似隧道的结构或“熔岩管道”。冷却的物质在上部堆积将洞穴遮盖起来，而某些部位或许会塌陷，从而形成天窗般的洞口。科学家并不清楚这些洞穴中蕴藏着何种物质或沉积物。
　　库欣对学生们说：“最新发现的这处火星熔岩洞具有一定的价值，它是当前在帕蒙尼斯火山发现的第二个类似结构。”他估计这个熔岩洞至少长190米、宽160米，洞深115米。
　　其实，由于地球和火星上的火山活动所形成的熔岩洞较为常见。熔岩洞是岩浆表面凝结而底部仍在流动、又无新岩浆补充后形成的洞穴。
　　加州的这些7年级学生将他们的注意力集中于发现火星上的新熔岩洞。学生们观测分析了火星奥德赛探测器热辐射成像系统(THEMIS)拍摄的200多张火星照片，目前学生们所选择的THEMIS图像与之前的图像进行了对比，他们观测地点聚焦于火星帕蒙尼斯火山(Pavonis Mons volcano)，THEMIS图像分辨率达到每象素覆盖18米区域。
　　学生们然后借助火星勘测轨道飞行器上的“高分辨率成像科学实验”照相机对选定的区域进行观测。学生们在进行图像对比分析时，竟发现了一处之前未曾发现过的熔岩洞结构，从图像上看这是较小的圆状黑点。
　　米歇尔老师说：“火星学生图像研究计划是有史以来最伟大的教育项目之一，它使得学生更好地理解科学研究是怎样开展的，以及研究对科学界的重要性。这真是完美的体验。”