在清朝政府内部，对鸦片贸易有三种不同的态度：禁烟、弛禁、反禁烟。首席军机大臣穆彰阿是反对禁烟的主要人物。广东按察使许乃济主张弛禁鸦片：就是允许进口鸦片，允许本国人种植，但禁止官吏和兵丁吸食。而一些正直的官员则主张禁止鸦片。他们当中，以林则徐最为坚决。林则徐(1785—1850 年)，字少穆，是福建侯官(今福州)人。他从政多年，一直清正廉洁，对西方世界也有很多了解，一贯主张向西方学习先进的技术，富强中国。但是，他对鸦片贸易深恶痛绝。在任湖广总督的时候，他就采取严厉的措施禁止鸦片，成了禁烟派的代表人物。后来，他又上书给皇帝，驳斥反对禁烟的谬论。他大声疾呼，如果再不禁烟，中国将没有可抵抗侵略的兵勇，也没有充作军饷[xiǎng]的银子了。道光皇帝被林则徐的慷慨陈词打动了。他决定禁烟，在道光十八年十月(公元 1838 年 12 月)，任命林则徐为钦差大臣，到广州主持办这件事。林则徐信心十足地接受了任命，在道光十九年正月二十五日(公元 1839 年 8月 10 日)到达广州。

在广州的街头上，一些骨瘦如柴、脸色黑灰的“大烟鬼”有气无力地缩身在墙角里，不住地打着哈欠，鼻涕眼泪一齐往外流。那些商贩守着店铺货摊，却无人来买。身穿便服进行私访的林则徐看到这令人心酸的情形，心里非常激动。他觉得要想彻底禁烟，非得先从内部整顿不可。一定要查出并严办那些走私鸦片的汉奸和贪官，让老百姓的精神振奋起来。过了几天，它以钦差大臣的身份，去检查几个书院，提出要对学生进行考试。考场的大门关得严严的，学生们紧张地等待着发考卷。考卷发下去了，学生们打开一看，都愣了。原来考卷里面夹着一张纸条。上面写着：此次考试，可以不答试题，但是必须把自己知道的烟贩姓名、住址和活动情况写出来;对官兵受贿走私的内幕，更要写明白，不得隐瞒。书院的学生来自四面八方，知道的情况很多，又大都年轻活跃，对鸦片走私也深恶痛绝。大家默默地写了起来。他威严的面孔也露出了笑容。他用种种办法，终于查清了走私鸦片的情况，严惩了一些违法官兵和烟贩子。然后，他发出了通告，主要内容是：一切外国商人必须在三天内缴出全部鸦片，并写出永远不再贩运鸦片的保证书。今后如再查出鸦片，按犯罪论处：货物没收，犯人处死。消息传到外国商人居住的广州洋馆里，烟商们都慌了手脚，就有一些人交出了鸦片。可有的人还要看看再说。这时候，驻在澳门的英国商务监督查理·义律急匆匆地赶来了。他把商人召集起来，对他们说：“听说有几个人交出了鸦片?真是软骨头。你们不要怕，更不能把鸦片交出去!”商人们为难地说：“可这么硬拖下去也不是办法呀!”义律杀气腾腾地说：“感谢上帝，英国的军舰就在附近的海面上，我们随时准备打!”商人们听了，立刻活跃起来，交头接耳地议论着。可是，他们的密谋已经被在洋馆里做工的中国工人发觉了。

就在义律策划让几个大鸦片贩子偷偷逃跑的时候，洋馆外面忽然响起了一片喊声。义律和外商们从窗口向外一望，只见几百个中国工人把洋馆围个水泄不通。他们高呼着：“英商立刻交出鸦片!”“不许烟贩子逃跑!”在义律的掩护下，有名的英国鸦片商颠地正要逃跑，也被洋馆里的中国工人逮住。这件事很快传到林则徐那里。林则徐已经得知义律到广州策划拒交鸦片的事。听说中国工人自动起来和鸦片贩子斗争，他非常兴奋，发出通告说：“鸦片一天不绝，本大臣一天不离广州，决不半途而废!”林则徐接着果断地下命令说：“根据我们的一贯作法，他们既然拒绝交鸦片，还策划逃跑，中英贸易就只好中断。我们要派兵封锁洋馆，撤退馆中的中国人员，断绝洋馆通往海上的交通。他们若再抗拒，就要停止食物供应。还有，我们的水军要严密监视英国舰只的行动!”困在洋馆里的义律得到林则徐的通令，再也无计可施。他紧张地思索了一阵，便铁青着脸对商人们说：“我决定了。你们把鸦片交出去!”商人们吃惊地望着他，他狞笑着又说：“可这件事并没有完。我要报告女王陛下政府，要求派兵惩罚他们。不久，我们就要打仗了!”就这样，英国商人交出了他们的鸦片，一共二万余箱(包括美商的一千五百多箱)，共约二百三十七万斤。这么多鸦片怎么处理呢?他决定在虎门海滩当众销毁。他叫士兵在海滩上挖了两个方形的大池子，都有十五丈见方，叫销烟池。池的前边挖有涵洞，后边通水沟。销烟前，先把水从沟里引进池里，再制成卤水。道光十九年四月二十二日(公元 1839 年 6 月 3 日)，林则徐率领广东各级军政官员，来到虎门海滩边的高岗上，亲自指挥和监督销毁鸦片。这天天气十分晴朗，成千上万的群众闻讯赶来，海滩周围人山人海。销烟开始了。一队队打着赤膊的工人和士兵们把鸦片箱子扛来，又用力把箱子劈开，将鸦片切成碎块投入蓄有卤水的销烟池里。销烟池上搭着木板，站在木板上的工人和士兵，把早已准备好的石灰用铁锨撒入池内，还用力地搅拌着。不一会儿，池里的卤水和鸦片翻滚起来，烟油上冒，烟渣下沉，一股浓烟冲天而起，直上云霄，霎时间弥漫了海滩的天空。人群沸腾了!大家不顾那刺鼻的恶臭味，欢呼跳跃起来。

有的说：“再不禁烟，我们的子弟就成了废人，前途不堪设想啊!”那些不久前还吸食鸦片的人，更是感慨万分，对身边的妻子儿女说：“再不禁烟，我不只是卖房卖地，养活不起你们，自己也要倒毙街头了。”那些被林则徐特意邀请来观看销烟的外国商人，眼看着鸦片变成废渣泡沫，随着潮水从大坑的涵洞中排入大海，不得不低下了头。有一个美国商人走到林则徐面前，庄重地脱帽鞠躬，表示由衷钦佩。林则徐微笑着对他们说：“我们禁的是害人的鸦片，不是正当的贸易。你们只要遵守我国法纪，与我们互通有无，我们是欢迎的。”商人们侧耳细听，有的还点头称是。鸦片连续焚烧了二十多天，直到五月十五日(公历 6 月 25 日)，才全部销毁干净。在这二十多天里，虎门滩上天天象过节一样热闹。青少年们更显得十分活跃，他们歌唱欢呼，奔走雀跃，十分开心。而林则徐已经在冷静地思索着下一步的行动了。他十分清楚，义律是决不甘心失败的，战争很可能就要发生。