1943年的战势迫使日本皇军放弃其在所罗门群岛的基地。1944年盟军在一系列登陆行动中占领了马里亚纳群岛，突破了日军在太平洋的内防御圈，在6月的菲律宾海战中日本的航母舰队被重创，盟军在西太平洋获得空中和海上的优势。
此时盟军开始考虑他们的下一步。海军上将尼米兹建议进攻台湾，将日军阻挡在菲律宾。这样盟军可以控制联系日本和南亚的海路，切断日本与它南亚的驻军的联系，这样在南亚的驻军得不到补给必败。道格拉斯·麦克阿瑟将军主张在菲律宾登陆。菲律宾也位于日本的联系线上。将菲律宾让给日本对美国来说是一个丢脸的事，而且麦克阿瑟1942年逃离菲律宾时曾经发誓重返故地。最后罗斯福总统必须做最后决定。他决定在菲律宾登陆。
日方对盟军的步骤也很清楚。海军最高长官丰田副武制定了四个方案：捷1号作战方案是针对对菲律宾的重大海军作战方案，捷2号作战方案是针对对台湾的作战方案，捷3号和捷4号作战方案分别是针对对琉球群岛和千岛群岛的作战计划。所有四个计划都是孤注一掷的、复杂的和大胆的行动计划，它们将日本所有的力量都投入一次决定性战役。 美国海军进攻菲律宾的登陆点在莱特岛。托马斯·金凯德海军中将的第七舰队的旧式战列舰以及护航航空母舰用于支援登陆部队。威廉·哈尔西海军上将的第三舰队航空母舰特混舰队用于掩护两栖作战并寻歼日本舰队。
1944年10月12日尼米兹的航母对台湾进行了一次空袭，来保证那里的飞机无法介入在莱特岛的登陆。日本因此开始执行捷1号作战方案。一波又一波的飞机投入对美国航母的战斗。在此后3天中日本损失了600架飞机，这几乎是它大部分的空军力量。这使得它的海军基本丧失了空军保护。
按捷1号作战方案，小泽治三郎中将的机动部队使用显然易被打击的航母将美国第三舰队从其应该保护的登陆力量引走。美国登陆力量在丧失其空中掩护后，受到从西方开入的三支日本舰队的打击：驻扎在文莱的栗田健男中将率领第二舰队进入莱特湾消灭盟军登陆力量。西村祥治中将和志摩清英中将的舰队组成第五舰队作为运动攻击力量。这三支舰队没有航母和潜艇，完全由水面舰只组成。
