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公元1271年，蒙古国第五任大汗忽必烈建立元朝，开启了从汗国到帝国的蜕变。此后，忽必烈征服朝鲜，灭掉南宋，庞大的蒙元王朝就此形成。元世祖忽必烈驾崩后，他的孙子元成宗(铁穆耳)继位，因为元成宗没有子嗣，他死后，由他的侄子元武宗继位。元武宗又传位给自己的弟弟元仁宗，元仁宗驾崩后，传位给儿子元英宗。元英宗是元朝第五位皇帝，下图是元朝前五位皇帝的世系表。
公元1320年，元英宗17岁继位，曾有一番大的作为，甚至有可能会创造一代盛世。然而，让人没想到的是，元英宗在睡觉时惨遭贵族们屠杀，这就是历史上著名的“南坡之变”。
一、少年皇帝和老祖母
元英宗是忽必烈的玄孙，其本名叫孛儿只斤·硕德八剌，他的父亲元仁宗在位期间，学习汉文化，推行科举制度，元朝曾一度有复兴的趋势。可惜的是，元仁宗在位九年便去世了，临终前，传位给他唯一的嫡子元英宗。
其实，元英宗有些“得位不正”，因为当年元武宗去世时，传位给元仁宗，按照约定，元仁宗去世时，应该传位给元武宗的儿子，也即是元仁宗的侄子。但元仁宗最后“违约”，把皇位传给了自己的儿子。所以，当元英宗继承皇位时，他的合法性就遭到了宗族内部的质疑。
元英宗自幼接受良好的教育，尤其精通汉文化和儒学，他17岁登基时，便知道要治理一个如此庞大的国家，非常不容易。于是，他一方面招揽人才，另一方面力求改革弊政。然而，在朝廷中，他有一个无法逾越的障碍——他的祖母、太皇太后答己。
元英宗名义上是元朝的最高统治者，事实上，在皇宫之中，地位最尊崇、权力最大的人是他的祖母答己。答己曾辅佐过元武宗、元仁宗，威望甚高，而且早有干政之意。元仁宗刚去世，答己就逼迫元英宗罢免右丞相伯答沙，任命铁木迭儿为右丞相。铁木迭儿是答己的亲信，更是一位历经五朝的权臣，这让元英宗非常郁闷。
二、新旧两阵营的对抗
元英宗初登大位，自然不是答己和铁木迭儿的对手，铁木迭儿利用太皇太后的信任，在朝廷上大肆打压异己，一年之内，十多位朝廷大员被铁木迭儿处以极刑。元英宗看不惯铁木迭儿的专横跋扈，但又无可奈何，只能韬光养晦，然后培养自己的势力。
元英宗知道，凭借一己之力无法和太皇太后以及铁木迭儿抗衡，于是，他迅速提拔了一位优秀的人才来辅佐自己，此人名叫拜住。拜住的高祖父是成吉思汗麾下的猛将木华黎，他的祖父安童曾是忽必烈时期的宰相。拜住本人自幼聪慧，能文能武。也就是说，拜住此人不仅出身名门，而且文武双全。元英宗挑选拜住，实际上是一步非常高明的策略。
果然，拜住被提拔为左丞相后，一方面推行儒学，另一方面拉拢党羽，维护元英宗的利益。根据《元史·英宗纪》记载，有一次，元英宗对拜住说：
“朕以幼冲，嗣承大业，锦衣玉食，何求不得。惟我祖宗栉风沐雨，戡定万方，曾有此乐邪?”
拜住深知元英宗的心思，对元英宗说：
“创业惟艰，守成不易，陛下睿思及此，亿兆之福也。”
元英宗利用拜住来对抗铁木迭儿，铁木迭儿并不示弱，反而欲加猖狂，于是乎，朝堂之上，形成了以元英宗、拜住为首的新党，和以太皇太后、铁木迭儿为首的旧党之争。
三、前浪死在沙滩上
在新旧两个阵营的对抗中，元英宗从最开始的无可奈何，到逐渐强硬，公元1322年11月，太皇太后病逝，元英宗和拜住开始了对铁木迭儿的疯狂报复，在拜住的授意下，御史们参奏铁木迭儿“上下蒙蔽，贪赃巨万”，铁木迭儿最终惊恐而死。为了彻底肃清铁木迭儿的党羽，元英宗处死了铁木迭儿儿子八思吉思，没收了铁木迭儿的全部家产。一时间，铁木迭儿的党羽分崩离析。但有一个人，他虽然是铁木迭儿一派的核心成员，但元英宗却一直没有动他，这个人就是铁矢，这个人很重要，下文会继续讲到。
在清理完异己之后，元英宗和拜住开始了全面的整顿和改革，他要做的事情大致可分为四点：
第一，尊重人才，重用汉族儒臣。
第二，关心民生，减轻百姓赋税。
第三，依法治国，坚决反对同罪不同罚。
第四，惩治腐败，反对结党营私。
不得不说，元英宗做的这四点，对当时的时局非常有针对性。若能够执行，元朝必将会实现中兴。因此，有人说，若不发生“南坡之变”，元英宗或许是元朝历史上真正的中兴之主。然而，元英宗虽然有雄心，有作为，但他却遭到了贵族的屠杀。
四、漏网之鱼——铁矢
铁矢是铁木迭儿的义子，当年，在铁木迭儿的支持下，铁矢一度担任御史大夫。在元英宗扳倒铁木迭儿期间，铁矢作为御史大夫，没有上一道弹劾铁木迭儿的奏折，这让元英宗火冒三丈。即使这样，元英宗仍然没有杀掉铁矢呢?原因很简单，因为铁矢的妹妹是元英宗的皇后。换句话说，铁矢不仅仅是铁木迭儿的义子，他还是元英宗的大舅哥。
虽然元英宗不杀铁矢，但随着铁木迭儿的党羽被一一清理，铁矢感觉到了巨大的恐慌。所以，当元英宗公布铁木迭儿的几十条罪状，杀掉铁木迭儿的儿子，毁掉铁木迭儿的墓碑时，铁矢坐不住了，他觉得自己马上就要被清理。在情急之下，他只有两条路可走：
第一，铁矢寄希望于元英宗能够大赦天下。铁矢曾怂恿宫内的僧侣劝元英宗大赦，尤其是赦免铁木迭儿的党羽。
第二，为了保住性命，彻底推翻元英宗。
事实上，在僧侣们的劝说下，元英宗差点同意了大赦天下，不过最后被拜住劝止。当第一条路完全走不通时，铁矢如果想摆脱困境，唯有走第二条路。因此，铁矢决定推翻元英宗。
铁矢知道，若想发动政变，必须有皇族人员参与，因为推翻元英宗后，需要有一个人站出来继续做元朝的皇帝。于是，铁矢派心腹谋士前往土拉去白捡了也孙铁木儿。也孙铁木儿是忽必烈太子真金的孙子，和元仁宗、元武宗同一个祖父(真金)，同时，也是元英宗的堂叔父。铁矢许诺，若政变成功，拥立也孙铁木儿为皇帝，爷孙帖木儿行动，开始联络朝中贵族，策划谋反。
五、南坡之变，元英宗死于睡梦中
公元1223年，20岁的元英宗登基仅有3年多，这一年的八月初五，元英宗带领拜住等大臣从上都返回大都，上都西南约30余里，有一个地方叫南坡，众人经过南坡时，太阳已经落山，于是元英宗决定在此地扎营。
当晚，疲惫的元英宗躺在蒙古包中美美地睡了一觉，甚至打算第二天一早启程。遗憾的是，他再也未能醒来，因为当晚铁矢等人谋反，杀掉了元英宗。
原来，铁矢等人早已谋划好了政变的细节，等元英宗和拜住等人入睡，铁矢联合其他15位贵族首领迅速控制了中军大帐，拜住刚反应过来，就被叛军杀死。而元英宗当时仍在睡梦中，便被16位贵族首领集体屠杀，何其惨烈!这位年仅20岁的元朝第五位皇帝，就此陨落。
《元史》云：
车驾南还，次南坡，铁失与赤斤铁木儿等夜以所领阿速卫兵为外应，杀拜住，遂弑帝于行幄。
南坡之变后，也孙铁木儿在漠北继位，成为元朝的第六位皇帝，是为“泰定帝”，在元史上，这是一位非法的君主。
六、笔者观点：元英宗到底因何被杀?
20岁的元英宗，本有一番大作为，为何会被贵族集体屠杀呢?表面上看，是因为铁矢为了自保而发动政变，实际上，并非如此。若是铁矢一人刺杀元英宗，这个理由尚且说得过去。但在南坡之变中，有多达16位贵族首领参与，16位贵族首领中，有5位是宗室王公。这就说明一点：元英宗的改革，侵犯了朝中贵族的利益，推翻元英宗，符合大多数贵族的利益。举几个例子：
第一，元英宗在位时间不长，只有3年多，但却有两年因朝廷财政困难而取消了王公贵族的岁赐。在元英宗之前，这样的事情从未发生过。岁赐是什么?是元朝每年赏赐给王公贵族的固定财富。也就是说，元英宗为了减轻天下百姓的负担，剥夺了贵族的部分财富。他心系百姓，但却被贵族记恨。
第二，为了增加皇帝的权威，元英宗对诸位藩王管控得非常严格，甚至连藩王的家眷、牛羊数量都要一一上报朝廷。这让蒙古诸王非常不爽，因此才抱团对抗朝廷。
第三，元英宗被杀后，那些没有参加政变的贵族们，纷纷无动于衷，只有买奴一人愿意为元英宗效死力。可见，整个蒙古贵族，支持元英宗者寥寥无几。换句话说，即使没有南坡之变，元英宗或许也很难长久。
一言以蔽之，南坡之变，元英宗丧命，并非铁矢一人所为，根本原因还是年轻的元英宗经验尚浅，改革心切，触犯了贵族的利益。最终，双方矛盾彻底爆发，贵族们联合起来屠杀元英宗，导致这位最有可能成为“中兴之主”的元朝皇帝死于黑夜之中。
