真实的邓世昌是一位人情世故通达的高级军官，常在大洋上作演习而闻名。
邓世昌(1849-1894)，清末海军名将，民族英雄。原名永昌，字正卿。广东番禺人。自小立志海军，以御强敌。1867年，考入船政学堂海军驾驶班第一期学习。1874年，以优异成绩从船政学堂毕业，被船政大臣沈葆桢奖以五品军功，派任“琛航”运输船大副。次年任“海东云”炮舰管带，时值日本派兵侵犯台湾，他奉命巡守澎湖、基隆，获升千总。后调任“振威”炮舰管带，代理“扬武”快船管驾，获荐保守备，加都司衔。
1880年，北洋大臣李鸿章“闻世昌熟悉管驾事宜，为水师中不易得之才”，遂将其调入北洋水师，任“飞霆”、“镇南”炮舰管带。是年冬，随记名提督丁汝昌赴英接收订造的“超勇”、“扬威”两巡洋舰，1881年11月，回天津大沽。次年升游击，任“扬威”巡洋舰管带，获“勃勇巴鲁图”勇号。
真实的邓世昌是一个人情世故通达的高级军官
邓世昌在那批新式军官中，年龄最大，而最小的是后来大清最后一代海军军门：萨镇冰。同时，他也是唯一有社会经验的。在加入马尾学堂成为军人之前，邓世昌是一个商人，而且是一个港商，他的人情练达超过了他所有的同学。
他在北洋水师中，本来有着先天的不足。邓世昌籍贯广东，是北洋水师舰长中唯一的非闽籍汉族军官。而北洋水师中福建人的排外，是连丁汝昌也头疼不已的事情。后来，直到抗战胜利，中国中央海军始终被冠为“闽系海军”，就是从这个时候开始。
邓世昌能够和闽系军官们和睦相处，使他们对他较好的接纳。因此，他在同辈中够脱颖而出，丁汝昌对他倚若心腹，这可以从邓世昌的头衔看出来。
甲午战争前夕，北洋水师的军官中，最高军官丁汝昌是海军中将-提督，以下是刘，林两海军少将-总兵，一般的舰长，都是海军上校(副将)，比如济远的方伯谦，经远的林永升，军舰小的就更低些，比如超勇巡洋舰的舰长林履中，就是中校(参将)，还有少校(守备)的，比如平远巡洋舰舰长李和。而邓世昌则比一般舰长要高，他的职务应该是海军准将(中军副将记名总兵)，和杨用霖持平，地位仅次于李鸿章青眼关照的刘步蟾和林泰曾。而邓的致远巡洋舰属于轻巡洋舰(快碰船)，其实档次低于邱宝仁的来远和林永升的经远，它们都是重巡洋舰(炮塔舰)，邓能够得到这样的头衔，显然不是由于统带军舰的重要，而是因为他作为中军副将，带有参军长或副官长性质的职务和中枢更为接近。如果他没有丰富的社会经验，署理这个位置是很难想象的。
不过，也有说重用邓世昌为中军副将，或许上层有借此遏制闽籍将领的意思