戊戌变法失败以后，慈禧太后以光绪帝的名义发布谕旨，宣布光绪帝因为疾病不能理政，自己将再度训政。她的这次训政取消了之前垂帘听政的形式，直接与皇帝并坐，来面对群臣的上朝听证，可以说此时的她完全独揽了朝廷的大权。
　　
　　在群臣奏对的时候，光绪帝不能说任何话，只有在慈禧示意皇帝可以作答的时候，光绪帝才能勉强点头应答几句，但也绝不敢提半点意见。从此以后，光绪帝成为了真正的傀儡皇帝，囚徒天子。每次退朝之后，光绪帝就会被带到瀛台，囚禁在这座水牢当中，在侍卫的贴身监视下过着万般无奈的囚徒生活。
　　
　　慈禧在选择囚禁光绪帝的地点上，其实是很有顾虑的，因为清朝历史上还没有过专门为皇帝安排软禁的地方。虽然曾经有过冷宫，但那是专门关禁嫔妃和皇子的地方，而光绪帝是在位的一国皇帝，慈禧既要选择一个与他身份相符，又要能限制他人身自由的地方。于是，位于西苑南海中的瀛台便成为了这个理想之地。
　　
　　瀛台又称为南台，始建于明朝。清朝顺治、康熙年间曾两次修建，是帝王、后妃的听政、避暑和居住地。因其四面临水，衬以亭台楼阁，像座海中仙岛，故名瀛台。从清朝顺治、康熙帝起，各朝清帝均喜居住于此。瀛台湖光山色，风景秀丽，亭台楼阁的琉璃瓦掩映在碧树浓荫之中，会让人有恍若置身于蓬莱仙境的感觉。每年皇帝祭社稷坛，礼成后都要到瀛台这里更衣；上元佳节皇族也会到瀛台来观赏烟火；康熙帝和乾隆帝也都先后在此听证，赐宴。