中国的科举制源远流长，自唐至清，先后诞生了一千多名文、武状元。这些状元中，有的成为郡守，有的成为刺史，有的跻身学士，有的跻身翰林，有的官至巡抚，有的官至宰相，而以状元身份能够成为皇帝的却只有一人。他，就是西夏神宗皇帝李遵顼。
　　
　　李遵顼（11631226），西夏皇室齐王李彦宗之子。《西夏书事》称李遵顼端重明粹，少力学，长博通群书，工隶篆，是个博学多才之人。天庆十年（1203）三月，李遵顼参加西夏癸亥科科举考试，结果廷试进士，唱名第一，被点为状元。《金史西夏传》也称遵顼先以状元及第。有了状元这顶特殊桂冠，李遵顼官运亨通，不久就被封为齐王，后来又擢升为大都督府主，统领军兵，成为当时西夏皇族中最有威望的人。
　　
　　蟾宫折桂，李遵顼很有一套；问鼎皇权，李遵顼同样是一把好手。皇建二年（1211）七月，李遵顼发动宫廷政变，废黜襄宗李安全，自立为皇帝，改元光定，成为西夏第八任皇帝。李遵顼也因此成为中国历史上唯一一位状元皇帝。然而，正是这位空前绝后的超级状元，既无强国手段，又无治国韬略，最终将日益衰弱的西夏王朝推进了深渊。
　　
　　西夏地狭人稀，实力不足，为了能在烽烟四起的形势下拓展版图，捞取好处，统治者往往选择强悍的邻邦作为靠山，所以在对外关系上一向摇摆不定，是典型的变色龙。辽朝强盛的时候，西夏附辽伐宋；金朝发飙的时候，西夏附金抗蒙；蒙古崛起的时候，西夏附蒙攻金。在西夏皇帝眼里，没有永远的盟友，只有永恒的利益，谁腿粗就认谁。李安全执政时，西夏正处于附金抗蒙到附蒙攻金的转折时期。蒙古志在一统天下，在重创金朝的同时，也将矛头指向了西夏。李遵顼就是在蒙古对西夏威胁日益加重的时候登上皇位的。