据学者杨琳考证，重阳节产生于东汉。东汉文献《四民月令》曰九月九日可采菊花，被视为关于重阳节最早的记录。
　　
　　西汉刘歆的《西京杂记》记录了重阳节的宫廷的重阳节俗，文中提到汉高祖刘邦的爱妾戚夫人被害后，她有个名叫贾佩兰的侍女也被驱逐出宫。贾佩兰与人闲谈时，说到在宫中每逢九月九日，就要佩插茱萸、饮菊花酒，以辟邪延寿。如果以此为依据，亦可说重阳节源于西汉。但是，《西京杂记》并不是刘歆写的，而是晋代葛洪假托刘歆之名编撰的书籍。所以《西京杂记》记录的重阳节的活动，可见在晋代，重阳节的民俗就已经成型了。佩茱萸，饮菊花酒，在两千年的时光之水中，仍然是重阳节流散的韵味。
　　
　　九同久谐音，九月九为瑞阳，不论帝王，还是草民，对生命的诉求是一致的，平安长久。佩茱萸，食蓬饵，饮菊花酒，这些节日的活动，在古人看来，令人长寿。清代康乾盛世，皇家要在这一天举办千叟宴。重阳节又称为老人节，由此延伸。
　　
　　登高宴饮，折茱萸插于头边，都是辟邪之举。唐代帝王在重阳节这天，都要登高游览，给群臣赐宴，喝着菊花酒，欣赏着美景，诗兴大发。于是，皇帝搞诗歌大赛。有的小官靠着登高赋诗，可以封官加爵。
　　
　　中国传统的节日，似乎到了最后，都演变成美食节。美食成为节日的重要组成部分。重阳糕让重阳节变得可以品尝。糕类食品是古人重要的面食，用水将米粉或者面粉拌和成面团蒸熟，黏性较大。