《中庸》篇幅有限，但使用「天」字的组合词甚多。这些组合词中，有的意思明确，如「天下」是指人间，包括所有百姓；「天子」是指受天所命的帝王；「天地」或「天渊」是指自然界、万物生长的场所或全部万物；「天时」是指自然界的四季递嬗；「天德」是指天地的功能。有的意思模糊，如「配天」，所指为人的德行有如天地，但相关的描述「凡有血气者莫不尊亲」一语（第三十一章）又近似面对古代的主宰之天。有的意思值得深究，如「天之道」与「知天」。最特别并且首先要探讨的，自然是「天命」了。

「天命」一词在《中庸》只有开头的昙花一现，后文并未再度使用。相关材料是两段《诗经》引文。

一，「嘉乐君子，宪宪令德。宜民宜人，受禄于天。保佑命之，自天申之。」（第十七章）

二，「维天之命，于穆不已，于乎丕显，文王之德之纯。」（第二十六章）

这两段引文证明《中庸》的天命观得自周初的共同信仰，亦即「天命有德者」。十七章在描写舜时，所说的确实代表了某种信念，如「故大德者必得其位，必得其禄，必得其名，必得其寿」，以及「故大德者必受命」。这五个「必」字能否经得起检验呢？与其说它是上天在进行考核，不如说它是人间帝王为自己的政权找到合法性的基础。