《红楼梦》柳湘莲原是世家公子。他爸妈早丧，念书不行。性情豪爽，酷好耍枪舞剑，赌钱喝酒，以致眠花宿柳，吹笙弹筝，无所不为。他生得又美，是一个业余的戏曲演员，在书里和宝玉最谈得来。

柳湘莲这一个人物形象，在全本《红楼梦》中毫无疑问是较为次要的人物，他只在两次书里当任了较为关键的人物。可是他也是作者书里屈指可数的几个得到肯定点评的“须眉浊物”。他的个人经历极具神秘色彩，由世家公子到串场小旦，再由江湖侠客到问世隐者，可以说奇矣!可是历年来的红学发烧友，大多数并没有对他投进多少关注，他的光辉，基本上根本被痴心烈女尤三姐所遮盖。尤三姐讲出她择柳湘莲当丈夫后，贾琏偶遇柳湘莲，遂定好婚姻大事，柳湘莲赠“鸳鸯剑”为定礼。后湘莲自个疑虑，感觉事儿疑点重重，误认为尤三姐是不干净的人，要索要定礼，尤三姐在退回“鸳鸯剑”时要雌锋自杀，柳湘莲深为感动，痛哭一回，掣出“鸳鸯剑”的雄锋，将万根青丝一挥而尽，随跛足道士遁入空门去了。

柳湘莲的上场是在第四十七回，很自然而然地，他已开始便是以宝玉，秦钟几人的好友的身份存在的。此前并没有其他有关他的故事，但总令人感觉好像他很早就在场上了，只不过是一直并没有来到台前，大家并没有注意到他而已。“因在其中有柳湘莲，薛蟠自上次会过一回，已恋恋不忘。”什么时候会过的?书里没说!大概是后文中所讲的“五年前（尤氏）老娘（尤老娘）家做寿，柳湘莲做串客”那次吧!可是因此可见柳湘莲的长相是英俊的，串风月戏文的才气也是出色的。